O estopim do conflito foi o assassinato do presumível herdeiro austríaco, o arquiduque Francisco Ferdinando, por bósnios em Sarajevo, em 28.06.14. Na crise que se seguiu, como nenhuma potência aceitou derrota diplomática, a guerra venceu a diplomacia e o que seria uma guerra européia, tornou-se em 1917, uma guerra mundial. Após o início do conflito, dois grupos rivais se formaram: a Alemanha e a Áustria-Hungria receberam a adesão da Turquia e da Bulgária; por outro lado a Rússia, a Grã-Bretanha e a França ganharam o apoio do Japão, Itália, Romênia e finalmente Estados Unidos, que desempenhariam um papel decisivo para os aliados. Na frente ocidental, apenas os estágios inicial e final viveram uma guerra de movimento. As táticas militares desenvolvidas antes da Primeira Guerra Mundial não conseguiram acompanhar os avanços da tecnologia e se tornaram obsoletas. Esses avanços permitiram a criação de fortes sistemas defensivos, que táticas militares desatualizadas não conseguiram superar durante a maior parte da guerra. O arame farpado era um obstáculo significativo aos avanços da infantaria em massa, enquanto a artilharia, muito mais letal do que na década de 1870, juntamente com metralhadoras, dificultava extremamente a passagem de terreno aberto. Comandantes de ambos os lados não conseguiram desenvolver táticas para romper posições entrincheiradas sem pesadas baixas. Com o tempo, no entanto, a tecnologia começou a produzir novas armas ofensivas, como a guerra de gás e o tanque. Logo após a Primeira Batalha do Marne, de 5 a 12 de setembro de 1914, os Aliados e as forças alemãs repetidamente tentaram manobrar para o norte em um esforço para flanquear umas às outras: essa série de manobras ficou conhecida como a "Corrida para o mar". Quando esses esforços de superação falharam, as forças opostas logo se viram diante de uma linha ininterrupta de posições entrincheiradas da Lorena à costa da Bélgica. A Grã-Bretanha e a França procuraram tomar a ofensiva, enquanto a Alemanha defendeu os territórios ocupados. Consequentemente, as trincheiras alemãs eram muito melhor construídas que as do inimigo; As trincheiras anglo-francesas pretendiam apenas ser "temporárias" antes que as forças aliadas atravessassem as defesas alemãs. Ambos os lados tentaram quebrar o impasse usando avanços científicos e tecnológicos. Em 22 de abril de 1915, na Segunda Batalha de Ypres, os alemães (violando a Convenção de Haia) usaram gás cloro pela primeira vez na Frente Ocidental. Vários tipos de gás logo foram amplamente utilizados por ambos os lados, e embora nunca tenha sido uma arma decisiva e vencedora de batalhas, o gás venenoso se tornou um dos horrores mais temidos e mais lembrados da guerra. Tanques foram desenvolvidos pela Grã-Bretanha e pela França e foram usados pela primeira vez em combate pelos britânicos durante a Batalha de Flers-Courcelette (parte da Batalha do Somme) em 15 de setembro de 1916, com sucesso apenas parcial. No entanto, sua eficácia aumentaria à medida que a guerra progredisse; os aliados construíram tanques em grande número, enquanto os alemães empregavam apenas alguns de seus próprios projetos, suplementados por tanques aliados capturados. Nenhum dos lados se mostrou capaz de dar um golpe decisivo nos próximos dois anos. Ao longo de 1915-17, o Império Britânico e a França sofreram mais baixas do que a Alemanha, por causa das posições estratégicas e táticas escolhidas pelos lados. Estrategicamente, enquanto os alemães montavam apenas uma grande ofensiva, os Aliados fizeram várias tentativas de romper as linhas alemãs. Em fevereiro de 1916, os alemães atacaram as posições defensivas francesas em Verdun. Prolongando-se até dezembro de 1916, a batalha viu ganhos alemães iniciais, antes de contra-ataques franceses voltarem a questão para perto de seu ponto de partida. As baixas foram maiores para os franceses, mas os alemães também sangraram pesadamente, com perdas de 700.000 a 975.000 sofridas entre os dois lados. Verdun tornou-se um símbolo da determinação e do auto-sacrifício franceses. A Batalha do Somme foi uma ofensiva anglo-francesa de julho a novembro de 1916. A abertura desta ofensiva viu o Exército Britânico suportar o dia mais sangrento de sua história, sofrendo 57.470 baixas, incluindo 19.240 mortos em apenas um dia. Toda a ofensiva de Somme custou ao exército britânico cerca de 420.000 baixas. Os franceses sofreram outras estimadas 200.000 baixas e os alemães cerca de 500.000. O combate armado não foi o único fator a levar vidas, as doenças que surgiram nas trincheiras foram um grande assassino em ambos os lados, devido às péssimas condições de higiene dentro delas. A ação prolongada em Verdun durante todo o ano de 1916, combinada com a sangria no Somme, levou o exausto exército francês à beira do colapso. Tentativas inúteis usando ataques frontais tiveram um alto preço tanto para os britânicos quanto para os franceses, A última grande ofensiva deste período foi um ataque britânico com apoio francês em Passchendaele, de julho a novembro de 1917. Essa ofensiva se abriu com grande promessa para os Aliados, antes de se atolar na lama de outubro. As baixas, embora disputadas, eram praticamente iguais, em cerca de 200.000 a 400.000 de cada lado. Esses anos de guerra de trincheiras no Ocidente não viram grandes trocas de território e, como resultado, são frequentemente considerados estáticos e imutáveis. No entanto, ao longo deste período, as táticas britânicas, francesas e alemãs evoluíram constantemente para enfrentar novos desafios no campo de batalha. Do inverno de 1914 à primavera de 1918, a superioridade de defesa, baseada no sistema de trincheiras e metralhadoras, contra a lenta ofensiva da infantaria, levou a um impasse. Era a guerra de desgaste, com os adversários entrincheirados numa linha de frente de 644 km, do Canal da Mancha à Suíça, combatendo em meio ao arame farpado, lama, fogo de artilharia e doenças. Na Europa Oriental e nos Balcãs, com menor concentração de efetivos e defesas mais fracas, a guerra foi mais móvel. Em novembro de 1917, os bolcheviques tomaram o poder na Rússia, em em dezembro optaram pela paz. Então os alemães poderiam concentrar seus esforços na frente ocidental e lançaram ofensivas, em 1918, para vencer no oeste antes da chegada salvadora dos norte-americanos. Falharam, apesar do sucesso inicial. Os franceses contra-atacaram, com êxito, seguidos pelos americanos perto de Amiens. Atacando em várias frentes, sem descanso, romperam a linha alemã em 30 de setembro, e um a um os inimigos foram capitulando. Em 11 de novembro de 1918, o conflito terminou. Fora o primeiro da era moderna, a trazer para o campo de batalha, pela primeira vez, o uso de gás venenoso (usado pelos alemães em Bolinów), do tanque, inventado pelos ingleses (36 deles participaram da batalha do Somme), do avião como caça, bombardeiro ou para reconhecimento e de submarinos em grande escala.

Grã-Bretanha: 9.500.000 homens (1.000.000 mortos)
França: 8.200.000 homens (1.500.000 mortos)
Rússia: 13.000.000 homens (1.700.000 mortos)
Itália: 5.600.000 homens (533.000 mortos)
Estados Unidos: 3.800.000 homens (116.000 mortos)
Alemanha: 13.250.000 homens (1.950.000 mortos)
Áustria-Hungria: 9.000.000 homens (1.050.000 mortos)
Turquia: 2.850.000 homens (325.000 mortos)

Batalhas do Somme, Verdun, Marne, Champagne, Tanenberg, Flandres, Ypres, Amiens, Caporetto, Dardanelos, Kut el-Amara, batalha naval da Jutlândia e desembarque aliado em Salônica.

Os custos materiais e humanos foram imensos, assim como as consequências políticas e sociais, incluindo a desintegração dos Impérios Otomano e Austro-Húngaro e o início da guerra civil na Rússia. Tratados de paz: Tratado de Versailles com a Alemanha (1919), Tratado de Neuilly com a Bulgária (1919), Tratado de Saint-Germain-en-Laye com a Áustria (1919), Tratado de Trianon com a Hungria (1920) e Tratado de Sèvres com a Turquia (1920).

Custo total estimado: US$ 4,5 trilhões

© www.militarypower.com.br