Com
o conhecimento e a experiência adquiridos nas modificações
de seus carros de combate,
originários da França, EUA e Grã-Bretanha, os israelenses
decidiram criar, no final dos anos 60, o projeto de um tanque inteiramente
nacional, ao qual denominaram Merkava. Os primeiros estudos datam de 1967
e seguindo algumas orientações do Gen.Israel Tal, veterano
de campanhas militares, procurou-se adaptar o tanque às condições
locais e eleger alguns princípios fundamentais para sua construção:
primeiro e mais importante, deviam garantir ao máximo a sobrevivência
da guarnição; a potência de fogo vinha em segundo
lugar e a seguir a mobilidade. A primeira unidade produzida, na versão
Mark 1, saiu da linha de produção em 1979. Seu desenho nada
convencional, com o motor e a transmissão na frente e o compartimento
de combate atrás, permitiu colocar uma porta na parte traseira,
para escape em caso de emergência ou para transporte de infantaria.
Espaçoso, o ambiente da tripulação estende-se de
lado a lado do veículo e tem ar-condicionado, um conforto extremamente
útil em combates prolongados sob elevadas temperaturas, como nos
desertos. A silhueta-alvo oferecida pelo Merkava é a mais baixa
possível, com a parte frontal angulosa e a torre apresentando uma
pequena seção transversal projetando-se para trás.
Isto lhe dá um perfil muito baixo, que lhe permite permanecer virtualmente
oculto no deserto, onde há pouca cobertura natural. 
Sua
espessa blindagem é fundida e soldada sob rigorosos testes de resistência,
oferecendo proteção adequada contra explosivos incendiários
de fósforo, HEAT e HESH. Saias laterais blindadas protegem a suspensão.O
armamento principal é um canhão de 120 mm, desenvolvido
pela IMI, que utiliza cargas HEAT, HESH, APDS e APFSDS. Um morteiro de
60 mm, lançadores de fumaça e três metralhadoras de
7.62 mm constituem o armamento secundário. Um estabilizador de
quatro posições ( duas giratórias e duas elevatórias),
um computador balístico de controle digital, um telêmetro
a laser e um periscópio de 360°, com ampliação
de 4 a 20 vezes, constituem o sistema de controle de tiro do Merkava,
que conta ainda com imageadores termais para operações noturnas.
A mais recente versão deste tanque foi apresentada pelo Ministério da Defesa de Israel, em junho de 2002, o Merkava Mk4, com novos sistemas eletrônicos, motor mais potente, blindagem e canhão aperfeiçoados, devendo estar operacional em 2004, com uma encomenda inicial de 400 unidades. Um pouco mais largo que o Merkava Mk3, em atividade desde 1990, o Mk4 pode transportar oito soldados de infantaria, uma equipe de comandos ou três macas com feridos. Impulsionado por um motor GD 883 V-12 a diesel, fabricado pela General Dynamics americana, de 1500 hp, representa um acréscimo de 25% na potência em relação ao seu antecessor. Está preparado para resistir a impactos de mísseis ar-superfície, lançados de helicópteros, ou modernas armas anti-tanque de ataque a parte superior do veículo. Conta com detectores e extintores automáticos de incêndio, placas metálicas adicionais na parte de baixo contra minas e proteção contra contaminação NBC.
