Os Fallschirmjäger eram o ramo das forças aerotransportadas da Luftwaffe antes e durante a Segunda Guerra Mundial. Foram os primeiros paraquedistas a participar de operações do tipo em larga escala. Eram comandados por Kurt Student, o segundo em comando da Luftwaffe. A 7ª Divisão Aérea, mais tarde chamada de 1ª Divisão Paraquedista, foi formada em 1938. Realizou operações nos estágios iniciais da guerra, incluindo a captura bem-sucedida do Forte Ében-Émael, na Bélgica. Posteriormente, lutou na Batalha de Creta, mas após pesadas perdas, Hitler recusou-se a considerar o uso de suas tropas em um papel aerotransportado significativo novamente. A Divisão existiu como unidade de combate até a rendição alemã na Itália, em 2 de maio de 1945, uma semana antes do fim da Segunda Guerra na Europa.

O Alto Comando do Exército Alemão (Oberkommando des Heeres, OKH) estava preocupado em finalizar os preparativos para a Operação Barbarossa, a invasão da União Soviética programada para junho de 1941, e se opôs amplamente a um ataque alemão a Creta. No entanto, Hitler foi convencido pela proposta audaciosa e na Diretiva 31 afirmou que "Creta será a base operacional para a condução da guerra aérea no Mediterrâneo Oriental, em coordenação com a situação no Norte da África." A diretiva também afirmava que a operação seria em maio e não deveria interferir na campanha planejada contra a União Soviética. Antes da invasão, os alemães conduziram uma campanha de bombardeio sobre a ilha para estabelecer a superioridade aérea e forçaram a RAF a mover seus aviões restantes para Alexandria, no Egito. Hitler então autorizou a Operação Mercúrio através da Diretiva 28. As forças utilizadas deveriam vir de unidades aerotransportadas e aéreas já na região do Mediterrâneo e a Operações Barbarossa não deveria ser atrasada pelo ataque a Creta, que precisava começar em breve ou seria cancelado. O planejamento foi apressado e grande parte da operação foi improvisada, incluindo o uso de tropas que não eram treinadas para assaltos aerotransportados. O objetivo era capturar o aeródromo em Maleme, que oferecia diversas vantagens: era o maior campo de aviação e grande o suficiente para aeronaves de transporte pesado, estava próximo o suficiente do continente para cobertura aérea de caças Messerschmitt Bf 109 baseados em terra e estava perto da costa norte, permitindo o envio rápido de reforços marítimos. A força invasora foi dividida em Kampfgruppen (grupos de batalha), Centro, Oeste e Leste, cada um com um codinome, composta por 750 tropas transportadas por planadores, 10.000 paraquedistas, 5.000 soldados de montanha transportados por via aérea e 7.000 tropas de reforço por via marítima. Às 8h do dia 20 de maio de 1941, paraquedistas alemães, saltando de dezenas de aeronaves Junkers Ju 52, pousaram perto do Aeródromo de Maleme e da cidade de Chania. Os 21º, 22º e 23º batalhões neozelandeses defendiam o Aeródromo de Maleme e seus arredores. Os alemães sofreram muitas baixas nas primeiras horas da invasão. Muitos planadores foram atingidos por morteiros segundos após o pouso, e os defensores quase aniquilaram as tropas que desciam deles. Alguns paraquedistas e planadores erraram seus objetivos e estabeleceram posições defensivas a oeste do aeródromo e no "Vale da Prisão", perto de Chania. Ambas as forças foram contidas e não conseguiram tomar os aeródromos, mas os defensores tiveram que se reposicionar para enfrentá-los. Perto da noite de 20 de maio, os alemães lentamente repeliram os neozelandeses da Colina 107, que dava para o aeródromo. O 8º Regimento Grego e elementos das forças cretenses dificultaram severamente a movimentação do 95º Batalhão de Reconhecimento em Kolimbari e Paleochora, onde reforços aliados do Norte da África poderiam desembarcar.

Uma segunda onda de transportes alemães, apoiada por aeronaves de ataque da Luftwaffe e da Regia Aeronautica, chegou à tarde, lançando mais paraquedistas e planadores contendo tropas de assalto. Um grupo atacou Rethymno às 16h15 e outro atacou Heraclião às 17h30, onde os defensores os aguardavam e causaram muitas baixas. Este setor era defendido pela 14ª Brigada Britânica, bem como pelo 2º/4º Batalhão de Infantaria Australiano e por dois Batalhões gregos. Os alemães romperam o cordão defensivo ao redor de Heraclião no primeiro dia, tomando um quartel grego e capturando as docas; os gregos contra-atacaram e recapturaram ambos os pontos. Os alemães lançaram panfletos ameaçando consequências terríveis caso os Aliados não se rendessem imediatamente. No dia seguinte, Heraclião foi fortemente bombardeada e as unidades gregas, esgotadas, foram substituídas e assumiram uma posição defensiva na estrada para Cnossos. Ao cair da noite, nenhum dos objetivos alemães havia sido assegurado. Das 493 aeronaves de transporte alemãs utilizadas durante o lançamento aéreo, sete foram perdidas por fogo antiaéreo. O ousado plano de atacar em quatro locais para maximizar o efeito surpresa, em vez de se concentrar em um, parecia ter fracassado, embora os motivos fossem desconhecidos pelos alemães na época. Entre os paraquedistas que desembarcaram no primeiro dia estava o ex-campeão mundial de boxe dos pesos pesados Max Schmeling, que sobreviveu à batalha e à guerra. Com os alemães agora no controle da Colina 107, os aviões de transporte Junkers Ju 52 puderam então pousar e desembarcar as tropas, e por volta das 17h toda a cidade de Maleme foi capturada. Nesse momento, todo o 100º Regimento de Montanha, sob o comando do Coronel Willibald Utz, havia pousado. No entanto, o pouso dos aviões na pista, sob fogo inimigo, teve um custo enorme para os alemães: um em cada três aviões de foi destruído, num total de oito aviões. A pista estava repleta de destroços das aeronaves. Embora as tropas neozelandesas tenham atacado os aviões assim que pousaram, tropas suficientes desembarcaram dos aviões restantes para permitir que os alemães reforçassem as tropas que haviam pousado anteriormente. Na noite do dia 21, as forças aliadas perceberam a importância do campo de aviação e começaram a organizar um contra-ataque. Dois batalhões se moveram para atacá-lo, na tentativa de recuperá-lo. No entanto, a essa altura, o 100º Regimento de Montanha havia desembarcado totalmente desdobrado e estava entrincheirado; as tentativas de tomá-lo falharam. Outra tentativa frustrada foi feita para retomar a pista de pouso em 22 de maio. Atingiu a borda do campo de aviação às 7h30 da manhã daquele dia, mas não conseguiu prosseguir e foi forçado a recuar. Com os alemães agora no controle do campo de aviação em Maleme, eles puderam continuar a desembarcar mais tropas e equipamentos e começaram a obter vantagem geral em equipamentos e números. As forças aliadas retiraram-se da área, para Galatos, pois corriam o risco de serem flanqueadas e capturadas. Nesse ponto, com Maleme sob controle, as tropas alemãs começaram a se deslocar para se juntar às demais tropas nos outros objetivos. Embora os Aliados estivessem retendo os paraquedistas nos outros dois objetivos, Heraclião e Rethymno, com reforços alemães chegando constantemente pelo campo de aviação de Maleme, a maré virou a favor das forças invasoras e toda Creta foi dominada.

O uniforme típico de um paraquedista incluía o capacete especialmente desenhado M36, que diferia bastante dos típicos Stahlhelm M1935, M1940 e M1942. Durante o período de 1939 a 1941, o uniforme consistia em uma calça cinza, uma túnica azul e um casaco verde ou camuflado, este especialmente desenhado para se moldar ao corpo, evitando atrapalhar durante o salto. A arma padrão era o fuzil FG-42 (Fallschirmjägergewehr 42), calibre 7.92 mm, amplamente utilizado pelas unidades da Fallschirmjäger. Um quarto dos paraquedistas saltava com uma submetralhadora MP 40 (Maschinenpistole 40), calibre 9 mm, que é o caso do efetivo mostrado aqui. O cinturão em formato de "Y" tem bolsas de lona para cartuchos de munição extra e preso no cinturão, uma granada de mão modelo 24 (Stielhandgranate). Porta ainda um pequeno binóculos preso ao pescoço. As botas específicas, feitas em couro, possuíam amarração lateral, reforço nos calcanhares e pequenas tachinhas arredondadas na sola, para dar maior estabilidade no terreno. O paraquedas RZ 20 tinha apenas um ponto de contato, tornando o controle impossível e o pouso difícil, por isso, eles não saltavam com suas armas, mas sim as pegavam de um cilindro lançado em separado. Os paraquedistas alemães utilizavam o novo canhão leve Leichtgeschütz 40 de 7,5 cm sem recuo, pesando apenas 150 kg e que disparava um projétil a mais de 5 km. Os alemães usavam paraquedas codificados por cores para distinguir os cilindros que transportavam fuzis, munições, armas de serviço da tripulação e outros suprimentos. Equipamentos pesados, como o Leichtgeschütz 40, eram lançados de paraquedas triplo para suportar o peso extra. As tropas também carregavam tiras especiais de tecido para se desenrolarem em padrões e sinalizarem para caças voando baixo, coordenando o apoio aéreo e o lançamento de suprimentos. Essa era uma falha que deixava os paraquedistas armados apenas com facas, pistolas e granadas nos primeiros minutos após o pouso. Mesmo os 25% dos efetivos armados com submetralhadoras estavam em desvantagem, dado o alcance limitado da arma. Muitos Fallschirmjäger foram baleados antes de alcançarem os cilindros com suas armas.