No final do século XX, os Estados Unidos mantinham numerosas bases militares e uma guarnição substancial em toda a Zona do Canal para proteger e manter o controle americano do Canal do Panamá, de importância estratégica. Em 7 de setembro de 1977, o presidente dos EUA, Jimmy Carter, e o líder de fato do Panamá, General Omar Torrijos, assinaram os Tratados Torrijos-Carter, que deram início ao processo de transferência do canal para o controle panamenho até o ano 2000. Embora o canal estivesse destinado à administração panamenha, as bases militares permaneceram e uma condição da transferência era que permanecesse aberto à navegação americana. Os Estados Unidos mantinham relações de longa data com o sucessor de Torrijos, o General Manuel Noriega, que atuou como agente de inteligência americano: ele foi informante remunerado da Agência Central de Inteligência (CIA) desde 1967, inclusive durante o período em que George H. W. Bush foi diretor da agência (1976-77). Noriega havia se aliado aos americanos em vez da União Soviética na América Central, notadamente na sabotagem das forças do governo sandinista na Nicarágua e dos revolucionários da Frente Farabundo Martí de Libertação Nacional (FMLN) em El Salvador. Noriega recebeu mais de US$ 100.000 por ano da Agência desde a década de 1960 até a década de 1980, quando seu salário foi aumentado para US$ 200.000 por ano. Embora tenha trabalhado com a Administração de Repressão às Drogas (DEA) para restringir os carregamentos de drogas ilegais, Noriega era conhecido por aceitar simultaneamente um apoio financeiro significativo de traficantes, facilitar a lavagem de dinheiro das drogas e protegê-los das investigações da DEA graças ao seu relacionamento especial com a CIA. Em meados da década de 1980, as relações entre Noriega e os EUA começaram a deteriorar-se. Em 1986, o presidente Ronald Reagan iniciou negociações solicitando que o líder panamenho renunciasse após suas atividades criminosas terem sido expostas publicamente no The New York Times. Reagan o pressionou com várias acusações relacionadas a drogas em tribunais americanos, no entanto, como as leis de extradição entre os dois países eram frágeis, o general considerou essa ameaça não crível e não cedeu às exigências de Reagan. Em 1988, Elliot Abrams e outros no Pentágono começaram a pressionar por uma invasão dos EUA. O presidente recusou devido aos laços de Bush com Noriega por meio de seus cargos anteriores na CIA e seu potencial impacto negativo na campanha presidencial do republicano. Negociações posteriores envolveram a retirada das acusações relacionadas a drogas. Em março de 1988, as forças de Noriega resistiram a uma tentativa de golpe de Estado contra seu regime.

À medida que as relações continuavam a se deteriorar, ele pareceu mudar sua aliança da Guerra Fria em direção ao bloco soviético, solicitando e recebendo ajuda militar de Cuba, Nicarágua e Líbia. Suas atividades criminosas e sua ligação com outras agências de espionagem vieram à tona e ele foi indiciado por júris federais por diversas acusações relacionadas ao tráfico de drogas. As negociações para sua renúncia, iniciadas durante a presidência de Ronald Reagan, foram, em última análise, infrutíferas. Em 1989, Noriega anulou os resultados das eleições gerais panamenhas, que pareciam ter sido vencidas pelo candidato da oposição, Guillermo Endara; o agora presidente Bush, respondeu reforçando a guarnição americana na Zona do Canal. Após a declaração de estado de guerra entre o Panamá e os Estados Unidos, aprovada pela Assembleia Geral panamenha, e o assassinato do tenente Robert Paz, oficial da Marinha dos EUA nascido na Colômbia, em um bloqueio da PDF (Forças de Defesa do Panamá) em uma rodovia, Bush autorizou a execução do plano de invasão (mapa). A operação, codinome Operação Justa Causa , começou em 20 de dezembro de 1989, às 00h46 horário local, com o objetivo de depor o governante de fato, o general Manuel Noriega. Envolveu cerca de 27.000 soldados americanos e mais de 300 aeronaves, incluindo aviões de transporte tático C-130 Hercules operados pelas 314ª e 317ª Ala de Transporte Aéreo Tático, aviões de ataque AC-130 Spectre, aeronaves de observação e ataque OA-37B Dragonfly, aviões de transporte estratégico C-141 Starlifter e C-5 Galaxy, aeronaves de ataque stealth F-117A Nighthawk operadas pela 37ª Ala de Caça Tática e helicópteros de ataque AH-64 Apache. A invasão foi o primeiro emprego em combate do AH-64, do veículo HMMWV e do F-117A. As unidades de radar foram bloqueadas por duas aeronaves de guerra eletrônica EF-111A Raven. As Forças panamenhas totalizavam 16.000 membros. A operação começou com um ataque a instalações estratégicas, como o Aeroporto Civil de Punta Paitilla, na Cidade do Panamá, e uma guarnição e aeródromo da PDF em Rio Hato, onde o general também mantinha uma residência.

Os SEALs, na denominada Operação Nifty Package, montada para impedir a fuga de Noriega do país, destruíram o jato particular do general e afundaram sua lancha. Uma emboscada matou quatro SEALs e feriu nove. Outros centros de comando militar em todo o país também foram atacados. A Companhia C do 1º Batalhão do 508º Regimento de Infantaria Paraquedista foi designada para assegurar La Comandancia, o quartel-general central da PDF. Esse ataque provocou vários incêndios, um dos quais destruiu a maior parte do bairro adjacente e densamente povoado de El Chorrillo. Durante o tiroteio em La Comandancia, a PDF abateu dois helicópteros de operações especiais e forçou um helicóptero MH-6 Little Bird a fazer um pouso forçado. A primeira rodada de ataques na capital também incluiu uma incursão de operações especiais na prisão Carcel Modelo (conhecida como Operação Acid Gambit) para libertar Kurt Muse, um cidadão americano condenado por espionagem por Noriega. O ataque ao quartel-general foi apoiado por tanques M551 Sheridan anexados à 82ª Divisão Aerotransportada, a primeira e única vez que foram lançados de paraquedas em uma zona de combate. O Forte Amador foi assegurado por elementos do 1º Batalhão do 508º Regimento (paraquedistas) e da 59ª Companhia de Engenharia (sapadores) em um ataque aéreo noturno que garantiu a segurança da base nas primeiras horas da invasão. Este Forte, adjacente ao Canal, ficava em uma posição estratégica devido à sua proximidade de campos de petróleo, da Ponte das Américas e a entrada do lado do Pacífico. Elementos de comando e controle da PDF estavam estacionados lá, além de abrigar um grande bairro residencial americano que precisava ser protegido para impedir que cidadãos americanos fossem usados como reféns. Essa posição também protegia o flanco esquerdo do ataque a La Comandancia e a segurança do bairro El Chorrillos, guardado pelos Batalhões da Dignidade de Noriega. Unidades da polícia militar de Fort Bragg, Carolina do Norte, foram enviadas por meio de transporte aéreo estratégico para a Base Aérea de Howard na manhã seguinte e asseguraram prédios governamentais importantes na Cidade do Panamá. Nos dias seguintes, durante buscas casa a casa, os militares apreenderam armas, veículos e suprimentos das PDF e, na semana seguinte, realizaram operações de combate urbano contra atiradores de elite e soldados ainda fiéis ao general. Um pelotão da 1138ª Cia PM da Guarda Nacional do Missouri foi convocado para montar um campo de detenção no Centro de Treinamento Empire para lidar com a grande quantidade de civis e militares detidos. Esta foi a primeira unidade da Guarda Nacional a ser chamada para o serviço ativo desde a Guerra do Vietnã.

A Operação Justa Causa envolveu o uso sem precedentes de mulheres militares, com cerca de 600 delas atuando como policiais militares, motoristas de caminhão, pilotos de helicóptero e em outras funções logísticas. Apesar de as principais forças opositoras terem se rendido, as operações militares continuaram por várias semanas. Quando as hostilidades cessaram, as Forças de Defesa do Panamá foram dissolvidas e o presidente eleito Guillermo Endara tomou posse. Noriega permaneceu foragido por vários dias, mas percebendo que tinha poucas opções diante de uma enorme caçada humana e uma recompensa de US$ 1 milhão por sua captura, ele obteve refúgio na missão diplomática da Santa Sé na capital. No entanto, a pressão psicológica exercida pelos militares americanos foi implacável, tendo sido cortada a luz e o fornecimento de água da embaixada além de tocarem músicas de rock and roll em alto falantes super potentes na rua em frente ao prédio. Noriega finalmente se rendeu às forças americanas em 3 de janeiro de 1990. Ele foi imediatamente colocado em uma aeronave MC-130E Combat Talon e levado para os Estados Unidos para ser julgado. Posteriormente, ele foi condenado por oito acusações de tráfico de drogas, extorsão e lavagem de dinheiro e sentenciado a 40 anos de prisão. Sua sentença foi posteriormente reduzida para 30 anos. Ele morreu na Cidade do Panamá em 29 de maio de 2017, aos 83 anos. O Pentágono estimou que 516 panamenhos foram mortos durante a invasão, incluindo 314 soldados e 202 civis. Um total de 23 soldados e 3 civis americanos foram mortos. A Assembleia Geral das Nações Unidas, a Organização dos Estados Americanos e o Parlamento Europeu condenaram a invasão como uma violação do direito internacional. Enquanto isso, o governo americano citou a responsabilidade de proteger seus cidadãos residentes no Panamá, juntamente com a necessidade de fazer cumprir a democracia e os direitos humanos, como justificativa para a invasão. Alguns pesquisadores argumentaram que foi a primeira grande ação militar dos EUA desde 1945 não relacionada à Guerra Fria, enquadrando-a como um precursor inicial de intervenções unilaterais em uma ordem mundial emergente com ênfase na opinião pública, legitimidade internacional, execução operacional e mudança de regime. Impressionante a semelhança da argumentação para executar a recente intervenção na Venezuela para a captura e extradição de Nicolás Maduro. Claro, sem dúvidas, ambos mereceram enfrentar a Justiça mas se antes o interesse real era garantir o domínio sobre o Canal do Panamá agora seria para ter acesso às extensas reservas de petróleo venezoelanas, as maiores do mundo, estimadas em mais de 300 bilhões de barris. Além de colocar ordem no "quintal" dos Estados Unidos!