Os Boinas Verdes (Green Berets), são uma unidade de forças especiais do Exército Americano (US Army) especializada em guerra não convencional. Criada em 1952, foram muito ativos na Guerra do Vietnã nos anos 60 e 70, inicialmente como assessores militares, porém com a escalada do conflito passaram a executar também ações de comandos. Além disso, foram enviados a governos apoiados pelos Estados Unidos ao redor do mundo para ajudar a combater insurgências de guerrilha. Em 20 de novembro de 1970 às 18hs o coronel Arthur "Bull" Simons, vice-comandante da operação, se apresentou no auditório da Base Aérea e puxou um mapa do Vietnã do Norte. Hanói estava circulada, com a cidade de Son Tay nas proximidades. Simons tocou a região no mapa e disse: "É para lá que estamos indo hoje à noite, rapazes. Vamos resgatar até 70 prisioneiros de guerra. Os americanos têm o direito de esperar isso de seus companheiros soldados. Temos 50% de chance de não conseguir voltar. Se você não quer ir, agora é a hora de dizer isso." O auditório ficou em silêncio mortal por cerca de cinco segundos e então os homens pularam de seus assentos, se abraçando e gritando: "Vamos pegá-los!". Todos reconheceram o imperativo moral da missão “não deixar ninguém para trás”. Acreditavam também que quando os prisioneiros de guerra resgatados revelassem o tratamento brutal que receberam em cativeiro, isso poderia ajudar a virar a opinião mundial contra os norte-vietnamitas e forçá-los a voltar às negociações de paz paralisadas em Paris. Em maio de 1970, analistas de inteligência em uma unidade que controlava os prisioneiros de guerra notaram fotos de novas construções em um complexo em Son Tay, junto com uniformes de prisioneiros de guerra dispostos para secar no chão de uma maneira que soletrava um código para busca e resgate. Uma pilha de terra lembrava um “K”, que significa “Venham nos resgatar”. A prisão, 23 milhas a noroeste de Hanói, era relativamente isolada por uma curva de rio com apenas uma ponte ao norte. Cerca de 12.000 tropas inimigas espreitavam em instalações militares a 15 minutos dali. O ataque foi planejado para ocorrer em 26 minutos, antes que reforços inimigos pudessem ser alertados e chegar. Um helicóptero seria necessário para lançar uma força de ataque principal dentro dos muros da prisão, que continham três torres de guarda. Os helicópteros de busca e resgate HH-53 "Super Jolly Green Giant" e UH-1 Huey da Força Aérea eram a melhor escolha para inserir os comandos e recolher os prisioneiros libertados. Cinco aviões de ataque turbohélice A-1E Skyraider circulariam acima da prisão para manter as forças terrestres se aproximando sob controle, se necessário. Dois aviões de transporte MC-130E Combat Talon, com equipamentos altamente confidenciais projetados para navegação precisa e operações furtivas, guiariam as aeronaves e os helicópteros até a prisão. Atacando à noite, uma lua crescente logo acima do horizonte ofereceria boa visibilidade, ao mesmo tempo em que forneceria cobertura noturna em céus limpos. Essas condições determinaram a janela de tempo para o ataque à prisão, dois períodos de cinco dias no final de outubro e no final de novembro, previstos como os meses mais secos. O Brigadeiro-General da Força Aérea LeRoy Manor foi nomeado comandante geral da missão. Manor tinha uma tarefa especialmente difícil, coordenando o planejamento (mapa da operação) com operadores especiais da Força Aérea espalhados pela Flórida, Carolina do Sul e Alemanha. Exceto por um punhado de oficiais superiores e planejadores, os comandos não tinham ideia de para onde estavam indo ou exatamente o que fariam.

O treinamento começou em setembro na Base Aérea de Eglin, Flórida. Os homens praticaram em uma maquete em escala real do campo de prisioneiros construída com tábuas e tecido para que não aparecesse em satélites espiões soviéticos que ocasionalmente passassem sobre a área. A CIA (Central Intelligence Agency) também forneceu um modelo mais detalhado do campo de prisioneiros em uma grande mesa, tão realista que durante o ataque se avistou uma bicicleta encostada em um prédio no local exato do modelo. A planta baixa exigia três pelotões consistindo de 56 soldados das Forças Especiais no total. O pelotão Blueboy, com 14 homens, era a unidade de assalto no UH-1 Huey que abriria um buraco no canto sudoeste do muro para os prisioneiros de guerra escaparem. O pelotão Greenleaf de 22 homens em um HH-53 Super Jolly forneceria suporte de segurança para o leste e norte, como limpar edifícios e explodir a ponte. O pelotão Redwine em outro Super Jolly, deveria proteger a área ao sul da prisão e preparar uma área de pouso para os helicópteros. Cada pelotão treinou para planos alternativos, assim se uma equipe não chegasse a Son Tay, o ataque ainda poderia ser executado pelas outras equipes (infográfico). Os aviões MC-130E Combat Talon e os helicópteros voaram em rotas de treinamento ao redor da Flórida, Geórgia e Alabama. Na fase final de treinamento, as forças aéreas e terrestres praticaram juntas e para maior conforto no translado o UH-1 Huey foi substituído por outro H-3E Jolly Green Giant. No entanto, o HH-3E ficaria tão apertado dentro dos muros da prisão que os pilotos teriam que fazer uma queda controlada no complexo. À medida que o treinamento progredia, Manor se deslocou para o Sudeste Asiático e se encontrou com oficiais da Marinha, que tinham ordens para lançar aeronaves de três porta-aviões, o USS Oriskany, USS Hancock e USS Ranger, no Golfo de Tonkin, para desviar a atenção da artilharia antiaérea e dos mísseis terra-ar do Vietnã do Norte para longe de Son Tay. Em 18 de novembro, o presidente Nixon deu sua aprovação final. Na noite do dia 20, os MC-130E decolaram de uma Base na Tailândia às 22h25 e seguiram para seu ponto de encontro com os cinco A-1E Skyraiders. Os seis helicópteros que conduziriam o resgate partiram da Base tailandesa de Udorn, com três (um H-3E e dois dos helicópteros HH-53), transportando a força de assalto e os outros três HH-53 seguiam vazios para embarcar os prisioneiros resgatados. As aeronaves reabasteceram sobre o Laos. Por volta de 1h da manhã, os porta-aviões da Marinha lançaram 59 aviões de caça, ataque e apoio. Conforme os Boinas Verdes se aproximavam de Son Tay, os radares norte-vietnamitas apontavam para o leste, para o ataque diversionário da Marinha e para os F-4 Phantom e F-105 Thunderbolt acima (aeronaves da operação). O equipamento no MC-130E mostrou radares inimigos escaneando rotineiramente, mas falhando em detectar a força invasora que se aproximava. Às 2h16, após três horas de voo, a formação de assalto chegou a um ponto planejado a 5 km de Son Tay. Um dos MC-130E transmitiu um rumo final para os helicópteros com destino ao campo de prisioneiros e então voou à frente. Dois dos helicópteros HH-53 vazios pousaram nas proximidades, esperando a chamada de coleta dos prisioneiros. Às 2h18, o comando "executar" chegou pelo rádio: "Alfa! Alfa! Alfa!"

O MC-130E chegou sobre o complexo da prisão e lançou quatro sinalizadores brilhantes o suficiente para iluminar o campo abaixo como se fosse dia. O major Frederic “Marty” Donahue virou seu helicóptero HH-53 armado com metralhadoras pesadas para voar sobre o acampamento entre duas torres de guarda. Ele ignorou uma luz de advertência que sinalizava um problema de motor enquanto seus artilheiros disparavam 4.000 tiros por minuto nas torres de guarda, derrubando a torre sudoeste crítica. Os artilheiros então metralharam outros edifícios. Balas traçantes acenderam um incêndio em um quartel. O complexo estava pronto para o HH-3E do Blueboy. Enquanto os helicópteros que transportavam a força terrestre se moviam em direção aos seus pontos de pouso, outro MC-130E lançou sinalizadores e outros dispositivos incendiários do lado de fora da prisão para criar distrações para os soldados inimigos na área. Os homens do pelotão Blueboy agacharam-se perto das portas do helicóptero e alguns estavam deitados na rampa aberta. A queda controlada do HH-3E dentro do complexo da prisão foi muito mais violenta do que o esperado. Quando os rotores atingiram as árvores, o helicóptero sacudiu violentamente para a direita e jogou o 1º tenente George Petrie para fora da porta direita, realizando seu desejo de ser o primeiro invasor no solo. Ele tinha motivação extra: seu primo, o tenente-comandante da Marinha James Hickerson, era um dos prisioneiros (POW - Prisoner of War). A queda não atrasou ninguém. Enquanto galhos de árvores cortados choviam por todo lado, os comandos atacaram o que restava da torre de guarda sudoeste e se prepararam para explodir um buraco de saída. O líder do Blueboy, Capitão Richard "Dick" Meadows, gritou em um megafone: "Somos americanos! Estamos aqui para resgatá-los!" Os homens invadiram algumas celas, mas não encontraram prisioneiros de guerra, mas continuaram procurando. O piloto do pelotão Greenleaf pousou por engano numa escola próxima e os comandos saíram do helicóptero e seguiram em direção aos seus alvos, mas rapidamente perceberam que algo estava errado. Simons, viajando com o pelotão, pediu uma extração. Nos quatro minutos que aguardavam o resgate seus homens neutralizaram ocupantes da escola, homens armados que pareciam muito maiores do que a média dos vietnamitas e eram possivelmente conselheiros militares chineses. O piloto do pelotão Redwine pousou do lado de fora do muro da prisão e ainda na rampa do helicóptero, Buckler disparou sua M16 contra um guarda que atirava nos invasores enquanto eles corriam para assumir algumas das tarefas do pelotão Greenleaf, bem como as suas próprias.

Com a força terrestre reduzida incapaz de destruir a ponte ao norte, os pilotos dos  A-1E Skyraider lançaram bombas de fragmentação sobre ela. Um grupo do Redwine explodiu um poste de concreto e cortou a energia em partes de Son Tay. No meio da comoção, o pelotão Greenleaf chegou para se juntar à luta. A essa altura, Buckler tinha ouvido no seu rádio as palavras "itens negativos", onde "itens" era a palavra-código para prisioneiros de guerra, ou seja nenhum prisioneiro encontrado no local. Simons não conseguia acreditar. "Verifique novamente", ele exigiu. Então avançou e verificou as celas e não encontrou ninguém. Às 2h30, após 11 minutos de ataque, Sydnor pediu a retirada. Os dois HH-53 da liderança voaram de volta para pegar os homens, que deixaram uma carga no HH-3E do pátio para destruí-lo. Enquanto isso, os norte-vietnamitas perceberam que estavam sob ataque e lançaram seus primeiros mísseis SAM (Surface-to-Air Missile) contra os invasores. Às 2h45, 26 minutos após a queda no pátio, um HH-53 decolou com o último da força terrestre. Os Boina Verdes sofreram apenas duas baixas: um comando com um tiro na perna (a única baixa de "fogo inimigo") e um membro da tripulação do HH-3E com um tornozelo quebrado na queda controlada. Manor e Simons voaram para Washington para uma entrevista coletiva em 23 de novembro. Os oficiais enfatizaram a bravura de seus homens e a dificuldade de localizar campos de prisioneiros de guerra, mas alguns na imprensa se concentraram na aparente falha dos serviços de Inteligência. Evidências posteriores mostraram que os prisioneiros de guerra haviam sido movidos, mas essa informação não havia sido transmitida aos tomadores de decisão final, que naquele momento estavam a apenas duas horas do lançamento da missão. O sigilo rígido para evitar vazamentos provavelmente foi um fator contribuinte para que isto ocorresse. No entanto, o ataque estava longe de ser um fracasso. Chocados com a facilidade com que os Boinas Verdes entraram e saíram do país, os norte-vietnamitas concentraram os prisioneiros de guerra na famosa prisão "Hanoi Hilton" para dificultar futuras tentativas de resgate. Ironicamente esta foi a melhor coisa que poderia ter acontecido para os prisioneiros, além do resgate. O coronel aposentado Leon "Lee" Ellis, um dos prisioneiros de guerra de Son Tay, diz que durante o ataque os prisioneiros sabiam que algo estava acontecendo, em seu novo acampamento a cerca de 10 milhas de distância, quando a energia acabou, e ouviram explosões em Son Tay, seguidas pelos lançamentos de mísseis SAM. Dois dias depois, os guardas entraram nas celas "com medo nos olhos" e moveram os prisioneiros para Hanói. Os prisioneiros de guerra que antes estavam em confinamento solitário agora ficavam com dezenas de homens e oficiais organizaram uma ala com uma cadeia de comando militar, os prisioneiros davam aulas uns aos outros, tinham palestrantes noturnos e realizavam serviços religiosos secretamente. Por suas ações, todos os Boina Verdes que participaram do ataque a Son Tay receberam medalhas por sua bravura em combate. Em 1979, Simons liderou o resgate de dois funcionários de uma petroleira americana de uma prisão no Irã. O planejamento e a execução do ataque de Son Tay se tornaram um modelo para forças de operações especiais, como o resgate de 2003 da soldado do Exército Jessica Lynch, capturada durante a Guerra do Iraque, e o ataque para capturar Osama bin Laden em 2011.