A busca inicial por um substituto para os caças F-5E Tiger II e F-104 Starfighter da ROCAF (Republic of China Air Force / Taiwanese Air Force) começou no final da década de 1970, com o projeto de um caça nacional denominado XF-6 mais tarde renomeado Ying Yang. Depois que os EUA estabeleceram relações formais com a China e encerraram o Tratado de Defesa Mútua com Taiwan, o presidente Chiang Ching-Kuo decidiu expandir a indústria de defesa do país e, em 28 de agosto de 1980, ordenou à AIDC (Aerospace Industrial Development Corporation) que projetasse um interceptador baseado no XF-6. A assinatura do Comunicado Conjunto EUA-China de 1982 limitou as vendas de armas para Taiwan. O governo americano se recusou a vender o F-16 Fighting Falcon e o F-20 Tigershark (que ironicamente havia sido desenvolvido em grande parte para atender às necessidades da própria ROCAF para substituir seus caças F-5 mais antigos) garantindo assim a continuidade do projeto de um caça nacional. Embora o presidente americano, Ronald Reagan, tenha aceitado relutantemente a sugestão de seus conselheiros de construir relações com a China para combater a União Soviética, Reagan decidiu equilibrar o balanço de forças na região com a emissão do documento "Six Assurances" (Seis Garantias) para Taiwan. Isso abriu as portas para a transferência de tecnologia dos EUA e assistência à indústria de defesa de Taiwan, incluindo o projeto do caça IDF (Indigenous Defence Fighter). A AIDC iniciou oficialmente o desenvolvimento do IDF em maio de 1982, liderado por Hsi-Chun Mike Hua, mais tarde conhecido como o "pai do Indigenous Defense Fighter" e dividido em quatro seções em 1983: "Águia Voadora", desenvolvimento da fuselagem, com alguma cooperação da General Dynamics; "Galáxia", desenvolvimento do motor e propulsão da aeronave, com a cooperação da Honeywell; "Trovão do Céu", desenvolvimento dos sistemas aviônicos, com cooperação parcial da Smiths Industries, e alguns componentes adquiridos diretamente da Lear Astronics (hoje subsidiária da BAE Systems), Litton (hoje subsidiária da Northrop Grumman) e Martin-Baker; e "Espada do Céu", desenvolvimento de mísseis ar-ar. As exportações de motores avançados, como o GE F404 ou o P&W F100, não estavam disponíveis para Taiwan e tanto o GE J85 quanto o GE J79 foram considerados inadequados em seu desempenho, e a maioria das empresas de motores européias e americanas se recusaram a cooperar com o projeto. O investimento conjunto com Garrett (hoje subsidiária da Honeywell) tornou-se a única solução prática. Em 1978, após o sucesso do motor TFE731, a empresa anunciou uma pesquisa do pós-combustor TFE1042 com a empresa sueca Volvo Flygmotor, apresentado como um "motor de propulsão eficiente, confiável e econômica para a próxima geração de aeronaves de ataque leve e de treinamento avançado", com um empuxo de 30,2 kN com pós-combustor. Após a negociação inicial, o investimento seria dividido entre Garrett, Volvo, AIDC e o desenvolvimento consistiria no TFE1042-6 sem pós-combustão para aeronaves de ataque leve e treinadores avançados, e o TFE1042-7 com pós-combustor. A ITEC o redesenhou completamente, gerando o TFE1042-70, com o investimento saltando de US$ 180 milhões para cerca de US$ 320 milhões.

Quanto à aerodinâmica da aeronave, a cooperação entre AIDC e General Dynamics (GD) foi dividida em quatro fases: GD analisou o desempenho da aeronave do ROCAF e os requisitos de força; Taiwan avaliou os relatórios do GD e escolheu entre o projeto original da AIDC e o novo projeto do GD; a AIDC enviou pessoal para GD para a fase de projeto preliminar; e a GD enviou pessoal a Taiwan para concluir o projeto. A assistência da GD foi restringida pelo controle de exportação de armas do Departamento de Estado dos EUA, que limitou o seu trabalho à consultoria inicial do projeto, mas não ao desenvolvimento, produção ou marketing. Muitos conceitos diferentes de design de fuselagem foram explorados e três configurações do futuro caça surgiram: a configuração A era semelhante ao F-5E Tiger II ; a configuração B era semelhante ao Eurofighter Typhoon e JAS-39 Gripen; e a configuração C era semelhante ao F-15 Eagle. Ao mesmo tempo, General Dynamics trabalhou na configuração "G" em paralelo. Eventualmente, o G-4 foi selecionado e o projeto foi nomeado "Light Weight Defense Fighter". No final de 1985, a AIDC decidiu pular o estágio de protótipo e entrar diretamente no Full Scale Development (FSD), a fim de reduzir tempo e economizar dinheiro. O projeto foi novamente renomeado para "Indigenous Defense Fighter" e foram produzidas quatro aeronaves, sendo três monoplace e uma biplace. O IDF está equipado com um radar Doppler multimodo GD-53 Golden Dragon, que é baseado no radar General Electric AN/APG-67 e compartilha alguns componentes e tecnologias do AN/APG-66 radar do F-16A, com uma antena maior. O radar pode rastrear simultaneamente 10 alvos e engajar dois com mísseis BVR (beyond visual range). O design do F-CK-1 é inerentemente instável, então foi incorporado um moderno sistema de controle fly-by-wire com redundância tripla. O conjunto de aviônicos foi baseado em arquitetura modular com dois barramentos de dados digitais MIL-STD-1553B, equipados também com o sistema de navegação inercial Honeywell H423 e o HUD (head-up display) da Bendix-King. O projeto do míssil ar-ar Tien Chien (TC-1 "Sky Sword") pelo CSIST (National Chung-Shan Institute of Science and Technology) foi um pouco mais independente, pois foi considerado um desenvolvimento para todas as aeronaves do ROCAF e não apenas para o IDF. O TC-1 é um míssil de busca infravermelha de curto alcance com uma configuração externa semelhante à do AIM-9 Sidewinder, cuja produção começou em 1989. Acredita-se que o CSIST tenha cooperado com a Motorola e a Raytheon no desenvolvimento do TC-2, um míssil BVR com busca por radar ativo, semelhante ao AIM-120 americano, dos quais foram produzidas 40 unidades. A partir de 2013 foi iniciado um programa de atualização da frota de F-CK-1, que incluiu a modernização de aviônicos, radares, eletrônicos, capacidades de armas e extensões de vida útil, finalmente concluído em 2018.