Foi uma das missões mais espetaculares da Segunda Guerra Mundial. Em plena noite, os bombardeiros da Royal Air Force (RAF) efetuaram um ataque de precisão contra as represas do vale do Ruhr, cujas centrais elétricas forneciam energia ao maior complexo industrial da Alemanha. As barragens eram muito resistentes e o projetista aeronáutico inglês Barnes Wallis criou uma mina cilíndrica que, lançada a baixa altitude, flutuaria na superfície antes de afundar junto ao muro e ser detonada na sua base, cuja onda de pressão poderia enfranquecer ou talvez romper a represa. Testes realizados com cargas em miniatura provaram que a idéia funcionava. Os alvos seriam as barragens do Möhne, Eder, Sorpe, Lister, Schwelme e Ennerpe. Para cumprir a missão foi designada uma nova unidade, o 617º Esquadrão comandado pelo tenente-coronel Guy Gibson, que selecionou pessoalmente sua tripulação e a treinou por dois meses sem que ninguém soubesse quais eram seus verdadeiros objetivos.

Só na véspera do ataque as tripulações receberam pormenores a respeito da missão. O ataque foi planejado para 16 de maio de 1943, denominado "Operação Chastise" (castigar ou punir em inglês), a fim de aproveitar a noite de lua cheia e o nível máximo de água nas barragens. A base da RAF em Scampton recebeu 20 bombardeiros Lancaster B Mk III especialmente modificados, pois a bomba tinha de ser lançada a uma altura, velocidade e distância exatas do alvo, para evitar que se desintegrasse com o impacto ou saltasse por cima do objetivo. Gibson guiou nove aparelhos contra a barragem do Möhene, um segundo grupo de cinco Lancaster devia atacar a barragem do Sorpe e os cinco aviões restantes atuariam como reserva móvel. A formação que seguia para Sorpe decolou antes das 21:30h, mas atraiu o fogo da defesa aérea alemã ainda sobre a Holanda, quando teve dois Lancaster abatidos e outros dois obrigados a voltar à base devido aos danos sofridos, restando somente o bombardeiro do capitão McCarthy que voava com atraso por causa de uma avaria na decolagem.

A formação de Gibson voava mais ao sul, subdividida em três seções de três aviões, e não teve dificuldades para localizar seu objetivo. Enquanto eram castigados pela defesa antiaérea em torno da represa, um após o outro os grupos de Gibson colocaram-se em posição e efetuaram as passagens, lançando as cargas com a precisão exigida, mas somente o impacto da quarta bomba, lançada pelo capitão D.J.Maltby, causaria o colapso da grande estrutura abrindo uma brecha de 100 metros e fazendo transbordar para o vale abaixo uma massa de 134 milhões de toneladas de água represada. Após ordenar que parte do grupo retornasse à base, Gibson dirigiu-se para a represa do Eder, situada num vale mais profundo que a do Möhene, revelando-se um alvo ainda mais difícil de bombardear. Um dos Lancaster fez seis tentativas, todas abortadas, para lançar a mina com sucesso, enquanto outro foi destruído pelo impacto de sua bomba contra o parapeito da represa. Foi a última carga, lançada pelo tenente L.G.Knight, que finalmente rompeu a barragem provocando um sinistro espetáculo ainda mais impressionante que o do Möhene, lançando no estreito vale cerca de duzentos milhões de toneladas de água.

Um pouco mais afastado, o solitário Lancaster do capitão McCarthy dirigiu-se para o Sorpe, onde lançou a mina com precisão, mas só conseguiu reduzir a escombros uma parte do parapeito da barragem. Foi então que Gibson convocou os três aviões da reserva para apoiarem o ataque, mas só um conseguiu fazê-lo e a represa permaneceu intacta. Os dois últimos Lancaster da reserva receberam ordens de seguir para a barragem do Schwelme, que foi atacada, mas sem quaisquer resultados. O avião que devia atacar a barragem do Lister não retornou e foi dado como desaparecido. Guy Gibson foi condecorado com a Cruz da Vitória pela sua excepcional coragem e capacidade de comando, mas um ano depois perderia a vida em território inimigo, porém seu esquadrão, orgulhoso de se chamar "Dambusters" (destruidores de barragens), sobreviveu como unidade de elite, encarregada de efetuar ataques ousados contra uma longa lista de objetivos vitais para o esforço Aliado em derrotar as forças nazistas.