A 23ª Força Aérea não é uma unidade de elite típica, mas suas operações são fundamentais para o sucesso de outras forças especiais americanas. Em março de 1983 todas as Forças de Operações Especiais (SOF) da US Air Force foram centralizadas sob um único comando, então a 1ª Ala de Operações Especiais (1ª SOW) e o Serviço de Recuperação e Resgate Aeroespacial (ARRS) ficaram sob o controle da recém criada 23ª Força Aérea, sediada na base de Scott, em Illinois. A 1ª SOW é formada por cinco esquadrões equipados com versões modificadas de helicópteros e do avião C-130 Hércules.

A composição e organização desta unidade são altamente confidenciais, mas alguns de seus equipamentos são conhecidos: aviões AC-130H (Hércules de combate ou "Canhoneira Voadora") desenvolvido para uso no Vietnã armado com metralhadoras Gatling de seis canos e até obuses de 105 mm; aviões MC-130H (Combat Talon) com aviônicos avançados e melhor desempenho para efetuar vôos rasantes, em operações de resgate e infiltrações clandestinas; helicópteros MH-53J "Pave Low" com proteção blindada, tanques autoselantes e sonda para reabastecimento em vôo; helicópteros MH-60G "Pave Hawk" equipados com radar, FLIR, guincho de resgate, proteção blindada e metralhadoras.

Criado em 1946, o ARRS também faz uso de helicópteros e aviões C-130, combinação que se provou eficiente. Composto de cerca de 3.500 homens e cerca de duzentas aeronaves, suas missões variam desde Combate-SAR até reconhecimento de condições climáticas. Graças à sua eficiência 966 vidas foram salvas na Guerra da Coréia e 2.759 na Guerra do Vietnã. Também dá apoio para a NASA em missões de recuperação de naves espaciais tripuladas ou foguetes. A equipe responsável pela previsão do tempo, localiza e adentra furacões e tufões com seus aviões WC-130H o que exige muita coragem e habilidade. O ARRS fornece escolta nos deslocamentos de Mísseis Balísticos Intercontinentais (ICBM) entre seus silos subterrâneos, espalhados por todo os EUA.

Suas versões especializadas do Hércules são: HC-130H com maior alcance e dispositivo dobrável no nariz para recuperação de homens ou material no solo, usando a técnica skyhook; e JHC-130H com equipamento extra para recuperação de cápsulas espaciais no ar. Tanto os componentes da 1ª SOW como os do ARRS usam uniformes padrões da USAF, distinguíveis apenas pelos emblemas especiais nas ombreiras. Alguns membros são paraquedistas exaustivamente treinados. Unidades da 1ª SOW participaram da Operação Eagle Claw e da intervenção na ilha de Granada em 1983.